De prime abord, on serait tenté de définir le droit comme un ensemble de contraintes et de règles dont l'autorité publique assure le respect et sanctionne la violation. En fait, cette définition a de tout temps constitué une profonde énigme. Mais aujourd'hui, alors que l'on assiste à une montée du judiciaire - prolifération des lois, rôle accru des juges -, cette définition, liée à la détermination de son fondement, fait, pour François Terré, agrégé de droit privé, plus que jamais problème.