Officiellement née le 31 mai 1999, L’UNC est une jeune université. A  l’instar de sa jumelle de Polynésie française, l’établissement présente l’originalité d’être une université française et européenne au service du développement de la Nouvelle-Calédonie et au-delà de la région océanienne. Elle assure une présence de la France dans les domaines de l’enseignement supérieur et la recherche et participe au rayonnement de la francophonie dans la région. La formation à l’UNC s’inscrit dans le système européen LMD qui garantit la qualité de l’enseignement dispensé selon un standard partagé par l’ensemble des universités de l’Espace européen. La devise de l'UNC est "Bâtir, transmettre, rayonner".